Debido a mi experiencia previa de análisis de arcos eléctricos y seguridad eléctrica, a menudo me contactan para contestar preguntas de termógrafos que inspeccionan equipos eléctricos. En el pasado, cuando inicie en la termografía, la seguridad eléctrica se pensaba como algo secundario debido a que normalmente los termógrafos se mantienen alejados mientras los equipos son abiertos o expuestos, y que luego los termógrafos realizan la inspección. Por lo general, los termógrafos no se encuentran tocando los equipos por lo cual se encuentran seguros, ¿verdad? Puede que lo anterior no sea del todo cierto, recientemente en años anteriores ha emergido una nueva conciencia de la seguridad eléctrica que también incluye la industria de la termografía. Por lo que en la actualidad se espera que todos los termógrafos utilicen el Equipo de Protección Personal (EPP) adecuado resistente a arcos eléctricos y que presten atención a las etiquetas de seguridad de los paneles eléctricos. Lo anterior en lo personal me parece muy bien.
Muchas plantas o sitios cuentan con etiquetas de prevención de arco eléctrico en sus equipos, lo cual puede brindar mucha información como por ejemplo: Límite de Protección de Arco eléctrico, Categoría de Energía Incidente, Límite de Protección ‘Limitado’, Límite de Protección Restringido, etc. En orden para que alguien sea considerado como ‘Cualificado Eléctricamente’ debería comprender las diferencias entre dichos límites. Sin embargo, algunas veces podría haber algunos termógrafos asignados a una inspección infrarroja que pueden ser muy buenos termógrafos, pero que tal vez no estén del todo familiarizados con ciertos aspectos eléctricos. Para dichas personas, toda la información en las etiquetas de los equipos eléctricos puede ser compleja de comprender, por lo que a continuación se presenta un tutorial muy básico.
Para seguridad de Arco Eléctrico el único límite que importa es el Límite de Protección de Arco Eléctrico. Esta es la distancia en la que la cantidad de energía liberada por una falla de arco eléctrico desciende del umbral donde podría producirse una quemadura de Segundo grado al personal que no esté protegido por el EPP adecuado. Si se está dentro de este límite y el equipo está energizado, entonces se está potencialmente expuesto y se debe usar EPP, sin excusas. He escuchado personas argumentando que únicamente se debe usar EPP si se ‘está trabajando’ en el equipo, lo cual no tiene sentido. No es como si la energía calórica saldrá de un panel y se detendrá frente al termógrafo diciendo: “Oh, lo siento, casi te quemaba porque pensé que eras un electricista. Fue mi error” y luego dicha energía calórica continuará hasta encontrar a la persona más cercana que tenga un desarmador en su mano. El calor podría alcanzar a cualquier persona que se encuentre dentro de dicho límite, sea un electricista o alguna otra persona como por ejemplo un Contador. Por lo anterior se debe usar EPP al estar dentro del Límite de Protección de Arco eléctrico.
¿Y que hay acerca de los otros límites? ¿Deben ser ignorados? Podría ser, como por ejemplo en el caso que se esté realizando exclusivamente una inspección con termografía. Dichos límites están relacionados a la protección de una descarga eléctrica y dichos límites son diferentes para cada clasificación de voltaje de los equipos. Si se trabaja dentro de dichos límites existen varios pasos adicionales que se deben tomar para la seguridad en contra de descargas eléctricas, además de los de riesgo de arco eléctrico. Para equipos de 600VAC la distancia más lejana es el límite de acercamiento ‘limitado’, y es de 42 pulgadas (107 cms). Si se está más lejos que lo anterior, no se necesita seguir más pasos adicionales para protegerse de una descarga eléctrica.
Una explicación más profunda de estas distancias, incluyendo como las distancias cambian para diferentes voltajes superiores a 600VAC, puede ser encontrada en el estándar de seguridad eléctrica NFPA-70E. En todos los cursos de Termografía que dicto, indico que todos los que realizan inspecciones termográficas necesitan tener una copia de la NFPA-70E y seguirla. Nuestra seguridad está directamente ligada al nivel de conocimiento de los posibles riesgos que se enfrentan, por lo que es mejor estar capacitado.