Al igual que cualquier otro instrumento de medición, las cámaras termográficas requieren calibración periódica. Una de las preguntas más comunes acerca de las cámaras termográficas es, ¿Qué tan frecuentemente se deben de calibrar?  La respuesta que se obtenga puede variar dependiendo a la persona que se le pregunte.

Puede que al preguntarle al representante de alguna marca de cámaras termográficas aconseje que la calibración deba ser realizada anualmente. ¿Existe un beneficio a esta práctica?  Por supuesto, siendo uno de los mayores beneficios la tranquilidad mental. Difícilmente se pondrá en duda la precisión y confiabilidad de las mediciones de la cámara termográfica (asumiendo que se tenga una alta emisividad y todos los otros factores sean correctos), si el equipo es calibrado anualmente. ¿Es esta práctica necesaria?  Nuevamente, la respuesta puede depender del tipo de trabajo y en los estándares que se deban cumplir.

Bajo condiciones perfectas, las cámaras termográficas más precisas actualmente tendrán una incertidumbre de +/- 2% ó 2°C, (lo que sea mayor). Si se inspeccionan equipos eléctricos, por ejemplo, si se llegara a detectar una anomalía térmica que este alrededor de los 121°C,  esto podría dar como resultado +/- 2.4°C de incertidumbre (asumiendo que se trata de una superficie de alta emisividad).  Bajo condiciones ideales, con una cámara termográfica perfectamente calibrada, las mediciones que se realizan no son exactas y lo anterior es una de las limitaciones a las medicines de temperatura por radiometría. Si la calibración no está correcta por solo un poco, ¿cuál sería el impacto en las mediciones que se realizan?   En muchas aplicaciones se utiliza la Termografía únicamente como un análisis cualitativo de patrones térmicos, lo cual puede ser alcanzado sin contar con mediciones de temperatura precisas.

Aun luego de lo anterior, la calibración sigue siendo algo importante para la mayoría de termógrafos.  Además de enviar la cámara al fabricante, existen otras opciones para verificar la calibración de la cámara termográfica.  En el curso de Nivel I de aplicaciones termográficas se muestra como realizar verificaciones del funcionamiento de la cámara termográfica, donde por ejemplo se puede utilizar como referencia el conducto lagrimal de un individuo para poder tener una idea de cuan confiables pueden ser las mediciones para valores alrededor de los 40°C.  Para verificar mediciones de temperatura más bajas se podría mezclar hielo con agua, donde luego de revolver la mezcla por algunos momentos y medir la temperatura de la superficie del agua, se debería obtener una medición de temperatura aproximadamente de 0°C.  Si se tiene una termocopla y una cafetera, se podría encender la cafetera permitiendo que ésta se estabilice térmicamente, se podría medir la temperatura de la base  que mantiene tibia el agua con la termocopla y luego medir la temperatura de la misma superficie pero con la cámara termográfica.  Esta base de la cafetera que se calienta por lo regular es de alta emisividad (usualmente cubierta por una capa de pintura o material no adherente), por lo que si la diferencia entre la medición de ambos equipos esta dentro de aproximadamente unos 5°C se podría concluir que está bien. Con las mediciones de temperatura descritas anteriormente se cuenta con 3 puntos diferentes de medición que podrían estar cercanos a las temperaturas que muchas personas podrían encontrar en su trabajo diario.

Los intervalos de calibración debería ser algo que este definido en la ‘Práctica Escrita’ del programa de inspecciones de mantenimiento de las empresas.  Si el costo asociado a realizar la calibración puede representar un problema, Pensar Térmicamente puede ayudarlo a buscar alternativas para verificar el funcionamiento correcto.