Imagen antigua de EPP para realizar trabajos subterráneos (actualmente podría ser requerido protección de respiración).
Mucho se ha escrito acerca de la seguridad al realizar inspecciones infrarrojas en sistemas eléctricos, acerca de los peligros de electrocución o arcos eléctricos. Pero talvez no se ha hablado de igual manera acerca de los riesgos potenciales al realizar inspecciones termográficas en equipos mecánicos.
Inspecciones infrarrojas de equipos mecánicos pueden incluir una gran cantidad de diferentes tipos de equipos, cada uno de los cuales podría presentar diferentes riesgos que deben ser considerados al momento de realizar inspecciones con termografía. Una de las metas del Mantenimiento Centrado en la Confiabilidad es mejorar la seguridad industrial, por lo que tendría sentido seguir las prácticas o políticas de seguridad al realizar inspecciones infrarrojas.
Hablando de manera general, el Equipo de Protección Personal (EPP) requerido para inspecciones infrarrojas de equipos mecánicos no es muy diferente a otro equipo de EPP solicitado en la industria, pero podrían existir algunos elementos adicionales sugeridos, como por ejemplo: vestimenta con colores de alta visibilidad o chaleco reflectivo; esto con el fin de que el usuario de la termografía sea muy visible comparado con otros trabajadores en el área. Debemos considerar que el usuario de la termografía por lo regular podría no trabajar diariamente en el área inspeccionada, por lo que ropa reflectiva o de alta visibilidad permitiría a otros trabajadores observar a esta persona y así tomar las precauciones necesarias debido al trabajo que se está realizando. Como método de comunicación podría ser necesario el uso de radios de telecomunicación.
Una de las mayores preocupaciones al momento de realizar inspecciones es el equipo mecánico que rota. Ya sea que se inspeccionen: rodamientos, motores, acoples, correas o fajas; se debe prestar especial atención al trabajar alrededor de equipo que rota. Aún motores de menos de 1 hp y los dispositivos movidos por dichos motores podrían generar una gran cantidad de torque, el cual podría causar serias lesiones si nuestra ropa o cualquier parte de nuestro cuerpo, o la correa de la cámara quedara trabada en dichos equipos. Los acoples, fajas o correas podrían estar cubiertos por una protección mecánica que podría dificultar el proceso de inspección y en algunas ocasiones podría ser necesario modificar dichas cubiertas para poder realizar inspecciones con termografía. En el caso de ser necesario remover la cubierta mecánica protectora se recomienda detener los equipos que rotan de ser posible y colocar barricadas para establecer una zona de seguridad alrededor de dicho lugar, para prevenir contactos accidentales al momento de encender nuevamente el equipo para su inspección.
La termografía también es muy útil para inspeccionar sistemas y equipo de alta temperatura como por ejemplo, calderas, trampas de vapor, etc. Algunas de las razones por las cuales se debe tener especial cuidado al momento de realizar inspecciones de equipo de alta temperatura sono:
- Las superficies inspeccionadas podrían tener alta temperatura y podrían causar serias quemaduras si cualquier parte del cuerpo entra en contacto con ellas. Se debe considerar la utilización de equipo de protección como guantes. En algunas ocasiones tuberías de vapor y calderas podrían estar recubiertas de metales brillantes de baja emisividad para reducir la pérdida de calor por radiación. Lo anterior podría representar un potencial riesgo pues podría percibirse que no están muy calientes cuando se está cerca, pero si una persona tiene contacto con dicha superficie la radiación ya no sería el método de transferencia de calor y debido al contacto podrían ocurrir quemaduras. Recordemos que la baja emisividad en superficies no irradia bien la energía infrarroja y por el contrario refleja su entorno, por lo que las mediciones de temperaturas con termografía infrarroja podrían ser muy por debajo de la temperatura real de la superficie.
- Si se trabaja en áreas de alta temperatura por tiempos prolongados, la deshidratación podría ser un problema y el EPP podría exacerbar lo anterior, por lo cual se debe asegurar de mantenerse hidratado y de limitar la exposición a períodos cortos de tiempo y tomar descansos.
Debido a que las inspecciones de termografía se realizan sin entrar en contacto con las superficies se podría crear un falso sentimiento de seguridad, pero aún podrían existir muchos otros potenciales peligros, como por ejemplo: caídas, resbalones y tropiezos. Lo anterior se debe a que muchas veces el usuario de la termografía podría estar poniendo atención mayormente a la pantalla de la cámara más que a su camino. También podría ser necesario ponerse en posiciones poco ergonómicas para mejorar el ángulo de visión al tomar las imágenes moviendo el centro de balance del cuerpo. Trabajar en áreas con baja iluminación o visibilidad podría ser un problema, y algunas veces también podría existir objetos colocados a bajas alturas que podrían representar un riesgo de golpes en la cabeza o lesiones en el cuello.
En cuanto a ambientes peligrosos y/o explosivos, podrían existir en el mercado pocas opciones de cámaras termográficas intrínsicamente seguras para utilizar en dichos ambientes. Casi todas las cámaras termográficas que se utilizan para realizar inspecciones mecánicas no están especificadas como intrínsecamente seguras para utilizar en dichos ambientes, por lo que siempre se deben seguir los procedimientos de seguridad y obtener todos los permisos necesarios al realizar inspecciones en ambientes peligrosos y/o explosivos. Otras áreas que podrían requerir permisos especiales pueden ser espacios confinados o al trabajar en alturas, donde podría ser requerido el uso de líneas de seguridad o arneses. Se debe prestar atención para que estos elementos no se traben o formen nudos al momento de trabajar y estar presentando atención a la pantalla de la cámara termográfica.
Pueden existir formas o documentos especiales para solicitar permisos al trabajar en ciertos tipos de ambientes, estos documentos podrían ser desde muy sencillos hasta muy complejos de llenar dependiendo el programa de seguridad de cada empresa (ejemplo, ‘PJHA’ por sus siglas en inglés: Pre-Job Hazard Analysis/Assessment). El propósito de estos documentos o permisos es proveer una guía o proceso para identificar potenciales peligros y recordar a los profesionales de los potenciales riesgos presentes al realizar este tipo de inspecciones: caídas, tropiezos, resbalones, golpes en la cabeza, objetos cortantes o con puntas, comunicación, permisos, hidratación, descansos, etc.
Recordemos poner atención a todos los detalles de seguridad y sigamos los procedimientos adecuados de seguridad para mantenernos seguros mientras realizamos inspecciones infrarrojas en equipos mecánicos y Pensamos Térmicamente.