En nuestros cursos de Nivel 1 de Aplicaciones Termográficas mencionamos que existen muchos tipos de sistemas mecánicos donde la termografía podría ser útil para descubrir posibles modos de fallas, ya sea de igual o hasta mejor manera que otras tecnologías de inspección. Los compresores accionados por pistón son un buen ejemplo de lo anterior.
Algunas personas pueden pensar que la termografía podría utilizarse para detectar fugas de aire en compresores, esto debido a las inspecciones de filtración de aire en edificios que enseñamos en nuestro curso de Nivel I. Aunque teóricamente podría ser posible detectar ciertas filtraciones de aire, lo anterior no es el mejor acercamiento y el ultrasonido podría ser una mejor opción para detectar fugas de aire. Al pensar en los tipos de compresores podría venir a nuestra mente grandes compresores industriales de aire dentro de gabinetes eléctricos, los cuales podrían ser difíciles de inspeccionar con termografía comparado con unidades más pequeñas que tengan los componentes más accesibles.
Casi todas las industrias necesitan aire comprimido para alguna de sus funciones. Puede que hasta posean varios compresores de diferentes tipos y tamaños, incluyendo accionados por pistón como se observa en la imagen de la derecha. Este tipo de configuración podría tener diferentes tamaños incluyendo portables, el cual es uno de los más antiguos y más utilizados dentro de la industria y que utiliza movimiento o desplazamiento para incrementar la presión del aire.
Todos los compresores de aires son accionados por motores, típicamente eléctricos, aunque pueden existir grandes compresores accionados por motores a gas.
Los compresores accionados por pistón están compuestos por diferentes tipos de componentes mecánicos, y para un experimentado usuario de la termografía debería resultar familiar inspeccionar motores eléctricos, rodamientos, la carcasa del motor y la caja de conexiones, pues cualquiera de dichas partes podría representar un punto de falla. Las correas del pistón también podrían inspeccionarse en busca de problemas de alineamiento o sobrecalentamiento.
Una parte de los compresores de aire son los cabezales, donde al igual que en otros sistemas de pistón se ubican las válvulas (como en el motor de un vehículo). Muchos usuarios de compresores indican que las fallas en válvulas son la causa principal del tiempo fuera de línea no planificado. La temperatura del cilindro es un indicador de falla en válvulas, y generalmente hablando no importa si se trata de una válvula de succión o emisión que estuviese fallando, pues en cualquiera de los casos causarían disparidad de la temperatura. En compresores de etapa simple, la temperatura de los cabezales debería ser muy parecida, pero en compresores de dos etapas la segunda etapa casi siempre funcionará más caliente como en la imagen que se muestra a la derecha. Es por esto que es importante comprender el tipo de compresor que se inspecciona antes de determinar la condición térmica.
Con un nivel básico de conocimiento podríamos comprender las fallas en sistemas de compresores que podrán ser descubiertas de manera efectiva al pensar térmicamente.