Dans notre cours Niveau I Les applications de la thermographie, nous mentionnons qu'il existe de nombreux types de systèmes mécaniques dans lesquels la thermographie est une technologie de corrélation ou de validation. Nous traitons également plusieurs genres de systèmes dans lesquels la thermographie est très appropriée et peut révéler des modes de défaillance aussi qualifiée, voire meilleure que d’autres technologies. Les compresseurs d'air à piston figurent dans cette dernière catégorie.
Certains responsables pour la maintenance supposeront que la thermographie peut être utilisée pour détecter les fuites dans les systèmes d'air comprimé, comme pour les applications d’inspections de bâtiments pour détecter les fuites d’air.
Bien que cela soit théoriquement possible, ce n’est pas la meilleure approche. La détection par capteurs pour ultrasons aériens est l'outil de préférence. En songeant au fonctionnement des types de compresseurs à air que vous avez peut-être déjà observé, vous songez peut-être aux grands compresseurs industriels enfermés. Ces compresseurs sont plus difficiles à inspecter que les petites unités où les composants opérationnels sont facilement accessibles.
Presque toutes les installations industrielles ont besoin d'air comprimé pour de nombreuses raisons. Souvent, vous trouverez différentes tailles et modèles de compresseurs, y compris des compresseurs à piston, comme celui qui figure dans la photo à droite. Ce type de configuration est disponible en différentes tailles, y compris les compresseurs portables. C'est un des premiers types de compresseurs industriels, et à ce jour un des plus utilisés. Il utilise le déplacement d'un volume d'air dans un circuit fermé pour augmenter la pression.
Tous les compresseurs à air sont équipés de moteur, généralement électrique, bien qu'il existe de très grands compresseurs avec moteurs à gaz. Les compresseurs d'air à piston comprennent plusieurs types de composants mécaniques. Un thermographe avec beaucoup d’expérience peut être habitué à inspecter le moteur électrique ; les roulements à bille, le boîtier du moteur lui-même et le boîtier de raccordement du moteur. Toutes ces pièces présentent des occasions à découvrir les défauts. Les courroies entraînant les pistons peuvent-être inspectées pour vérifier leur désalignement, leur tension correcte, leur glissement, ou l’usure des poulies. Tous les accouplements mécaniques du système peuvent également être inspectés pour vérifier leur alignement ou leur échauffement.
Une partie du système de compresseur d'air qui leur est particulier sont les culasses. Comme dans tout autre type de système à piston (songez au moteur de votre voiture), les culasses contiennent les soupapes. De nombreux utilisateurs de systèmes à air comprimé signalent que les défaillances de soupapes sont une des principales causes de temps d'arrêt. La température de la culasse est un indicateur avancé de la défaillance des soupapes. De manière générale, peu importe si c’est une soupape d’admission ou une soupape d’échappement qui commence à faillir. Cela provoquera une disparité dans la température du couvercle de la culasse. Dans un système à un seul étage, les températures des culasses devraient être semblables. Par contre, les compresseurs à deux étages sont différents. La culasse de la deuxième étape sera presque toujours plus chaude, comme dans l'exemple à droite. Pour cette raison, il est important de tenir en compte le type de compresseur avant de déterminer les conditions thermiques. Les épurateurs d'air présentent une autre excellente occasion pour une inspection. Un filtre à air sale ou encrassé fonctionne à des températures beaucoup plus élevées qu'un filtre propre. Avec un niveau de compréhension de base, vous allez pouvoir constater que les raisons pour les défaillances des compresseurs à air peuvent être logiquement découvertes en vous appuyant sur le principe Think Thermally®.